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第49話 王妃を黙らせる夜
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2026-09-25 13:56:31夜の王妃宮は、昼よりも白かった。
月明かりのせいだろうか。 それとも、王妃宮そのものが、夜になるほど人の気配を拒むようにできているのか。 白い壁。 白い柱。 白い扉。 銀の窓枠。 庭に並ぶ常緑樹の影だけが、黒く沈んでいる。 リディアは馬車を降りた瞬間、肺の奥が冷えるのを感じた。 王妃宮へ向かう間、ギルベルトはほとんど口を開かなかった。 リディアも同じだった。 屋敷の書庫に残してきた婚姻契約草案のことが、頭の隅に引っかかっている。 いや、正確には、その書類ではない。 ギルベルトの言葉だ。『怒る君も、泣けない君も、一粒だけ泣いた君も、食事を忘れる君も、役に立たなければ意味がないと震える君も、子どもの字を見て笑う君も、妹君に困っている君も。全部含めて、隣にいてほしい』 あの言葉は
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第83話 花嫁、初日に帳簿を開く 新婚初日の朝に花嫁が最初に開くものは、普通なら寝室のカーテンか、夫から贈られた宝石箱であるらしい。 リディアが開いたのは、雨音基金の緊急申請書だった。「北西部、ガルデン村施療院。薬草保管箱十二個のうち七個にひび割れ。乾燥薬草の一部に湿気。原因は納入業者の加工不良、もしくは輸送中の破損……」「リディア」「患者数は一日平均二十六名。冬季は呼吸器疾患が増えるため、保存薬草が使用不能になれば――」「リディア」「聞こえています」「なら、こちらを見ろ」「今、重要なところです」「こちらも重要だ」 低い声に押され、リディアはようやく書面から顔を上げた。 目の前に、湯気を立てる皿が置かれている。 柔らかく焼いた卵。 薄く切った燻製肉。 野菜の入った温かなスープ。 焼きたての小さなパン。 蜂蜜。 どう見ても、重要な書類ではない。「朝食ですね」「見れば分かる」「では、後でいただきます」「今だ」「ギルベルト閣下」「何だ」「新婚初日の朝です」「ああ」「だから、もう少し――」「もう少し？」 リディアは言葉に詰まった。 甘く。 ロマンチックに。 夫婦らしく。 世間なら、そう続けるのだろう。 だが、実際のところ、夫婦らしい朝がどのようなものか、リディアには分からない。 昨夜は婚礼の宴が長引き、レイ
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第82話 悪女監査官の婚礼 婚礼の日になっても、リディアの家族は家族らしい顔をすることができなかった。 それでよかった。 無理に笑って、仲のよい家族を演じられるよりは、ずっとよかった。 王宮礼拝堂の控え室で、リディアは鏡の前に立っていた。 白銀の婚礼衣装。 裾には細かな草花と雨粒の刺繍が施されている。その中に紛れるように、王国監査局の章を模した銀糸の意匠が縫い込まれていた。 控えめに。 けれど、探さなくても見つけられる場所に。 本物の監査官章は、胸元の布の内側に留めてある。 肌には触れない。 重くもない。 ただ、そこにある。「お姉様」 背後から呼ばれ、リディアは鏡越しにセレスティナを見た。 妹は淡い青色の礼装を着ていた。 目元が赤い。 泣いたのだろう。 しかし、今日は顔を伏せていなかった。「何ですか」「……きれい」「ありがとうございます」「本当に、きれい」「二度言わなくても聞こえています」「だって、ちゃんと言わないと」 セレスティナは唇を震わせた。「途中で泣いたら、言えなくなるから」「既に泣いているように見えます」「まだです。これは、その、目に入っただけ」「何が？」「いろいろ」「便利なものが入りましたね」 セレスティナは笑おうとして、失敗した。 笑顔と泣き顔の中間になった。 以前なら、リディアは妹が泣き始めた時点で近寄った
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第81話 婚礼前夜、あとで考える箱 結婚の前日には、過去を片づけておくべきだと、リディアは思っていた。 誰かに教えられたわけではない。 婚礼作法の本にも、そのような項目はない。 花嫁は入浴を済ませること。 髪を整えること。 衣装と宝飾品を確認すること。 当日の起床時刻を守ること。 誓約文を読み直すこと。 家族への挨拶を済ませること。 どの本にも、未整理の感情を分類しなさいとは書かれていなかった。 それでもリディアは、王宮の客室に用意された小さな机の前で、木箱を開いていた。 箱の蓋には、セオの字で書かれた札が貼られている。『あとで考える箱』 ひどく軽い名前だった。 中身は、まったく軽くない。 父から届いた手紙。 母が救済基金の実務研修について書いた短い報告。 セレスティナから届いた、書き直しだらけの手紙。 ヴェルクレア家の執事長アルマンから送られた近況。 そして、返事を書こうとして書けなかった便箋が三枚。 リディアは最初に、父の手紙を取り出した。『あなたは二十一歳。誕生日は冬至祭の五日前。』 もう何度も読んだ。 それでも読むたび、胸の中の違う場所が痛んだ。 初めて読んだ時は、遅すぎると思った。 二度目は、覚えたのだと思った。 三度目は、なぜ今なのだろうと思った。 四度目は、少し嬉しい自分に腹が立った。 五度目から先は、数えていない。「……分類不能」 リディアは呟いた。 監
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第80話 旧貴族派の最後の嫌味 人間は、負けたからといって黙るとは限らない。 むしろ、もう勝てないと分かった人間ほど、最後に嫌味くらいは言って帰ろうとする。 リディアは、そのことを王宮北翼の祝宴広間で学んだ。「まあ。監査官章を身につけた花嫁など、聞いたことがありませんわ」 声は小さかった。 しかし、聞かせるための小声だった。 それは、小声の意味をかなり間違えている。 リディアは手にしていた果実水の杯を置いた。 婚礼まで、あと四日。 本日の祝宴は、ギルベルトとリディアの婚姻を前に、王家主催で開かれた小規模な晩餐会だった。 小規模。 王宮基準である。 出席者は百人を少し超えていた。 リディアに言わせれば、百人を超えた時点で十分に大規模なのだが、王宮では三百人以下は「身内だけのささやかな集まり」に分類されるらしい。 人間の感覚とは、環境で壊れる。「ベルダ侯爵夫人」 リディアは声の主へ顔を向けた。 六十歳を越える老婦人だ。 扇子を持ち、姿勢は美しい。 かつて白羽の会へ何度か名義を貸していたが、直接的な不正への関与は認められなかった。 ただし。 リディアを嫌っている。 これは帳簿を調べなくても分かる。「何か？」 尋ねると、ベルダ侯爵夫人は微笑んだ。「いえ。ただ、時代は変わったものだと思いまして」「そうですね」「以前でしたら、花嫁は夫の家に入る日に、余計な肩書きをいったん置いたものです」 周囲にいた貴婦人たちが、僅かに黙る。 離れる者はいない。
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第79話 若い令嬢たちの小さな反乱 リディア・ヴェルクレアは、その日、自分が相談窓口になった覚えはなかった。 本当にない。 王国監査官として任命された。 雨音基金の初年度監査担当になった。 ギルベルト・レイヴァン王弟宰相と婚約した。 婚姻後も職務を継続することを契約書へ明記した。 そこまでは事実だ。 だが。「……なぜ、七人もいるのですか」 王宮東棟の小会議室で、リディアは尋ねた。 目の前には若い令嬢が七人座っている。 年齢は十五歳から二十歳ほど。 全員、緊張している。 そして、その先頭にいるのがエレナ・ローデンだった。 以前、慈善連絡昼餐会でリディアに声をかけた令嬢。 薬草学を学んでおり、婚約後も続けたいと話していた少女だ。「申し訳ありません」 エレナが頭を下げた。「本当は、私一人で伺うつもりだったのです」「では、なぜ七人に？」「話したら、増えました」「増えた」「はい」 リディアは七人を見る。 一人が気まずそうに目を逸らした。 一人は膝の上で拳を握っている。 一人は何か分厚い本を抱えている。 そして一番端の小柄な令嬢は、明らかに泣きそうだった。 ロザリーが淡々と資料を確認する。「相談希望内容を整理しました」「いつの間に？」「先ほど、受付で聴取しました」「早いですね」「必要ですので」 完全にギルベルト
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第78話 雨音基金、最初の苦情 雨音基金に最初の苦情が届いたのは、正式始動から十二日目の朝だった。 一通ではない。 十七通だった。「……多くありませんか」 リディアは、机の上に積まれた封書を見つめた。 白。 薄青。 象牙色。 高級紙。 簡素な紙。 香水の匂いがする封筒まである。 雨音基金運営準備室の机が、朝から妙に華やかだった。 内容が苦情でなければ。「正確には、本日届いたものが十七通です」 ロザリーが淡々と答えた。「本日？」「昨日までの分を加えると二十九通」「増えましたね」「はい」 セオが隣で一通を開いている。「監査官、こちらは寄付者側ですね」「読み上げてください」「では」 セオが咳払いをした。「『長年にわたり慈善活動へ尽力してきた者として申し上げます。新しい報告書には寄付者名があまりにも小さく、支援先の要求ばかりが強調されているように感じます。善意に対する敬意が失われれば、今後、寄付を続ける者が減ることを危惧いたします』」 リディアは黙った。「次です」「まだあるのですか」「十七通あります」「そうでした」「『先日公開された支援先からの意見欄に、毛布が足りなかった、薬草茶の到着が遅かった等の記述がございます。寄付を受けた側としては、まず感謝を述べるのが礼儀ではないでしょうか』」 リディアの眉間に皺が寄る。 セオが読み上げる。
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